眾所周知，放大器是放大電信號的裝置。而由于多數音源輸入的信號很弱，不足以推動揚聲器發聲，將這些很弱的信號進行放大就成了功放的存在價值。雖然目前合并式功放因其價廉物美而大行其道，但前后級功放，一直是眾多發燒友的在經濟情況寬裕后的首選。

所謂前后級，是按照功放的工作原理區分的。前級即為為前置放大器，而后級則是功率放大器。前者的作用是將CD機、LP、或磁帶卡座等送來的信號進行各種處理與放大，以便為功率放大器準備適宜的電信號，同時它可具有音量調節、音調調節等功能。而后級的作用是將前級送來的信號，放大到足夠推動相應揚聲器所需的功率。簡單地說前級作電壓放大，后級作電流放大，二者分開處理，通常可以取得比合并式放大器更好的性能。

發燒友推崇前后級的另一個理由是，其自由組合往往可以帶來讓人耳目一新的效果提升。在大多數情況下，不同廠家生產的前、后級放大器可以配合使用。雖然購買同一品牌的前、后級，在外觀上看來更協調，但從聽覺角度說，并非是最佳選擇。比如有的牌子的后級出眾，另一品牌的前級又非常有特色。這樣取長補短，將不同牌子的前、后級組合在一起，常會搭配出非常出色的聲音。雖然這種搭配耗費時間精力，但這個尋找完美的過程，恰恰是發燒友們樂在其中的。